A explosão provocou uma bola de fogo de quase 30 metros de largura, que depois virou uma nuvem em forma de cogumelo, segundo testemunhas.
— O balanço é estimado no momento em entre cinco e 15 mortos — disse o sargento Patrick Swanton, que explicou que os números podem mudar com o passar das horas.
Ele também informou que mais de 160 pessoas receberam atendimento nos três hospitais da região por ferimentos de diversos tipos.
Horas antes, o canal local KWTX e uma fonte de um hospital de Waco haviam informado que o número de mortes poderia chegar a entre 60 e 70 pessoas. Ambos citaram o diretor do serviços de emergência de West, George Smith.
Questionado sobre este balanço, D. L. Wilson, porta-voz da Segurança Pública do Texas, respondeu que não podia confirmar nem desmentir.
— Há mortos. A quantidade não é definitiva. Pode aumentar rapidamente. As buscas continuam — completou.
— Os bombeiros não podem lutar contra o fogo no momento. Estão na área, mas não podem se aproximar pela fumaça tóxica — explicou.
— É como se uma bomba nuclear tivesse explodido — declarou ao canal CNN Tommy Muska, prefeito de West, localidade de 2.500 habitantes, cenário da catástrofe.
Jessica Turner, cientista do Centro de Geofísica dos Estados Unidos (USGS), disse à AFP que a explosão atingiu 2,1 graus de magnitude.
A explosão aconteceu em uma fábrica de fertilizantes na quarta-feira pouco antes ds 20H00 (22H00 de Brasília), segundo o porta-voz do corpo de bombeiros, Don Yeager. A origem ainda não foi determinada.
— A explosão provocou o incêndio de estruturas anexas à fábrica — disse Yeager.
A tragédia aconteceu dois dias depois do atentado cometido na linha de chegada da maratona de Boston, que deixou três mortos e mais de 180 feridos.
—É uma cena de devastação — acrescentou, antes de afirmar que não foi possível determinar a origem do incêndio e que, no momento, era impossível declarar que foi um acidente ou um ato criminoso.
— Apenas quando o incêndio for apagado e nossas equipes conseguirem avaliar a situação na fábrica e nos arredores saberemos mais — completou, sem anunciar um balanço.
Os feridos foram levados para vários hospitais da região.
Segundo a imprensa local, as janelas das casas nos arredores explodiram na onda expansiva.
— Caí no chão. Foi como se tivessem levantado a estrada — relatou à CNN Cheryl Marich, que teve a casa destruída.
Um recepcionista de um hotel próximo disse que, ao que parece, "um pequeno incêndio começou e depois veio a explosão quando a água entrou em contato com amônia" utilizado na fábrica.
Na próxima sexta-feira completam 20 anos da morte de mais de 80 pessoas em Waco como resultado do cerco das autoridades contra o rancho de uma seita religiosa.
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